Mengurangi tegangan permukaan
Molekul surfaktan tersusun di antara dua fase, membuat permukaan kedua fase setara dengan berpindah ke bagian dalam molekul, sehingga mengurangi tegangan permukaan. Misalnya, pada antarmuka gas cair, surfaktan mengurangi tegangan permukaan air melalui adsorpsi.
Bentuk agregat
Dalam fase air curah, surfaktan akan membentuk agregat, seperti misel. Ekor hidrofobik membentuk inti agregat, sedangkan kepala hidrofilik bersentuhan dengan cairan di sekitarnya. Bentuk agregat tergantung pada struktur kimia surfaktan yaitu keseimbangan ukuran antara kepala hidrofilik dan ekor hidrofobik yang diukur dengan keseimbangan oleofilik hidrofilik (HLB). Selain misel, jenis agregat lain seperti misel bulat atau silinder, lapisan ganda lipid, dll. juga dapat terbentuk.