Istilah surfaktan berasal dari kata bahasa Inggris 'surfaktan'. Ini sebenarnya merupakan kata ringkas dari frasa 'zat aktif permukaan'. Ia juga memiliki nama yang disebut Tensor. Zat apa pun yang secara signifikan dapat mengurangi tegangan permukaan suatu cairan dengan menambahkan sedikit zat tersebut secara kolektif disebut sebagai surfaktan. Aktivitas permukaannya khusus untuk cairan tertentu, biasanya mengacu pada air. Salah satu ujung surfaktan adalah rantai hidrokarbon non-polar (gugus alkil) dengan afinitas yang sangat rendah terhadap air, sering disebut sebagai gugus hidrofobik; Di sisi lain terdapat gugus polar (seperti - OH, - COOH, - NH ₂, - SO3H, dll.) yang mempunyai afinitas tinggi terhadap air, sehingga disebut gugus hidrofilik dan secara kolektif disebut sebagai "molekul amfifilik". " (molekul hidrofilik lipofilik). Untuk mencapai stabilitas, surfaktan dapat dilarutkan dalam air dengan dua cara:
1. Bentuk lapisan tunggal pada permukaan cairan.
Biarkan gugus hidrofilik di dalam air dan rentangkan gugus hidrofobik ke udara untuk mengurangi tolakan. Gaya tolak menolak antara gugus hidrofobik dan molekul air setara dengan memberikan dorongan keluar pada molekul air permukaan, mengimbangi gaya tarik ke dalam yang awalnya diterima oleh molekul air permukaan, dan bahkan jika tegangan permukaan air menurun. Ini adalah prinsip dasar efek pembusaan, emulsifikasi, dan pembasahan surfaktan. Dalam sistem minyak-air, molekul surfaktan teradsorpsi pada antarmuka antara fase minyak dan air, sedangkan gugus polar dimasukkan ke dalam air, dan bagian non-polar masuk ke dalam minyak dan berorientasi pada antarmuka. Hal ini menghasilkan ketegangan antara fase minyak-air, mengurangi ketegangan antarmuka antara minyak dan air. Sifat ini mempunyai dampak yang signifikan terhadap meluasnya penggunaan surfaktan.
2. Bentuk 'misel'.
Misel bisa berbentuk bola atau berlapis, keduanya berusaha menyembunyikan gugus hidrofobik di dalam misel dan mengekspos gugus hidrofilik sebanyak mungkin. Jika gugus polar diwakili oleh bola dan kelompok non-polar hidrofobik diwakili oleh kolom, maka lapisan tunggal dan misel dapat diperoleh. Jika terdapat minyak yang tidak larut (istilah umum untuk cairan organik yang tidak larut dalam air) dalam larutan, maka minyak tersebut dapat masuk ke pusat misel berbentuk bola dan larut dalam lapisan misel berlapis. Hal ini disebut efek kelarutan surfaktan.
Surfaktan dapat mempunyai berbagai fungsi seperti pencucian, emulsifikasi, pembusaan, pembasahan, perendaman, dan dispersi, dan jumlah surfaktan yang digunakan sedikit (biasanya beberapa persen hingga beberapa ribu persen). Bahan-bahan ini mudah dioperasikan, tidak beracun, dan tidak korosif, menjadikannya produk kimia yang ideal. Oleh karena itu, mereka mempunyai aplikasi penting dalam produksi dan penelitian ilmiah. Ketika konsentrasinya sama, komponen non-polar dalam surfaktan lebih besar dan aktivitas permukaannya lebih kuat. Di antara homolog, senyawa yang memiliki lebih banyak atom karbon memiliki aktivitas permukaan lebih tinggi. Namun jika rantai karbonnya terlalu panjang, maka tidak ada nilai praktisnya karena kelarutannya yang rendah dalam air.